Ce catalogue a été édité à l'occasion de l'exposition L'académie de Peinture et de Sculpture à Valenciennes au XVIIIe siècle présentée au musée des Beaux-Arts de Valenciennes en 1986.

En 1934, une exposition avait commémoré au musée des Beaux-Arts de Valenciennes le 150e anniversaire des Ecoles académiques de la ville en présentant des oeuvres significatives de près de 200 artistes.

Le projet de l'exposition de 1986 était légèrement différent et plus précis : il ne s'agissait plus de présenter l'histoire des Ecoles académique, mais celle de l'Académie de Peinture et de Sculptures de Valenciennes. Fondée par le nouveau prévôt Alexandre Pujol de Mortry le 9 décembre 1782, cette institution n'eut qu'une brève existence puisqu'elle cessa d'exister en 1794, mais elle constitue le point de départ des Ecoles académiques si réputées au XIXe siècle.
Cette fondation s'inscrit dans le courant de l'histoire des académies de province au XVIIIe siècle. Valenciennes fut une des dernières villes avec Orléans et Toulon à se doter d'une telle institution.
"La création de l'Académie de Valenciennes", écrit Edouard Pommier, "(...) s'insère dans un vaste mouvement par lequel la Province s'affirme, à partir du milieu du XVIIIe siècle et avec une vitalité toute fraîche, comme une sorte de troisième pouvoir culturel, à côté du gouvernement et de la ville (Paris). (...) Les milieux politiques et culturels de la Province (municipalités, parlements, Etats provinciaux, académies) adaptent à l'esprit des Lumières la doctrine de l'Académie royale telle qu'elle s'était formée à l'impulsion de Colbert, en attachant un rôle décisif à l'enseignement du dessin, conçu aussi bien comme le préalable de toute carrière artistique que comme un facteur d'intégration sociale et d'essor économique."