Après avoir abandonné la pratique de l'encre et du pinceau, acquise en Chine lors de son enfance et de ses études à Hangzhou, Zao Wou-Ki se consacra exclusivement à la peinture à l'huile durant plusieurs décennies, vingt-quatre ans exactement. En 1979, il revient, sans renouer pour autant avec la tradition de la peinture chinoise, aux grands formats et au noir et blanc.

"Depuis des années, écrit Henri Michaux, par zèle pour la peinture à l'huile,Zao Wou-Ki s'était détourné du lavis, mode de peinture qu'il faut être Chinois et pétri de qualités chinoises pour réussir de façon légère et aérienne. Et voilà qu'avant de partir en vacances, il m'appelle et à côté de grandes feuilles encore vierges et d'un blanc de neige, il m'en montre d'autres, qu'il venait de couvrir par ce procédé et si subtilement qu'au lieu d'encre c'est une fumée qui semblait y avoir pénétré. Ah! cette surprise! Et quelle joie!"